Un estudio documenta cómo miles de Parakneria thysi escalan la pared húmeda de la catarata de Luvilombo, revelando adaptaciones anatómicas únicas y riesgos de conservación
En las altas paredes de la catarata de Luvilombo, en la cuenca del Congo, se ha observado un comportamiento tan insólito como revelador: miles de ejemplares de Parakneria thysi —conocidos coloquialmente como shellears— ascienden por la roca mojada detrás del salto de agua.
Este fenómeno, antes solo respaldado por relatos y una filmación perdida, ahora cuenta con un registro científico detallado que confirma la existencia de una migración vertical en peces de agua dulce africanos.
El hallazgo no solo rompe con la intuición sobre lo que pueden o no pueden hacer los peces, sino que también aporta pistas sobre adaptaciones morfológicas y sobre la vulnerabilidad del hábitat.
Los autores del estudio reconstruyen la escena con vídeos de campo y escáneres CT que explican cómo animales de apenas unos centímetros logran superar una pared de unos 15 metros de altura sin saltos espectaculares: ascendiendo de forma constante y pausada por la zona de salpicadura.
Origen de la investigación y protagonistas
La historia científica comienza cuando Auguste Chocha Manda observó y registró por primera vez la subida de estos peces hace 17 años, aunque su material se perdió. Motivado por ese relato, Pacifique Kiwele Mutambala —entonces estudiante y hoy doctorando— volvió al sitio para confirmar la observación. Junto con Emmanuel Vreven y otros colaboradores, publicaron los resultados en Scientific Reports, reconociendo además la contribución postuma de Manda. Investigadores externos como Steven Cooke han destacado la magnitud del fenómeno y su importancia comparativa con migraciones más conocidas.
Adaptaciones que permiten la escalada
Para entender cómo suben, el equipo combinó filmación en campo con análisis anatómicos en el laboratorio. Las filmaciones muestran que los peces utilizan principalmente las aletas pélvicas como punto de apoyo y las aletas pectorales para agarrarse. En estas últimas, existen microproyecciones en forma de gancho llamadas unculi, que actúan como un sistema de anclaje sobre la roca húmeda. Además, la presencia de un robusto cinturón óseo —el cinturón pectoral o pectoral girdle— proporciona soporte para los músculos implicados en la subida, mientras que ondulaciones laterales rápidas impulsan el avance.
Movimiento y estrategia de ascenso
El progreso no es continuo, sino una sucesión de impulsos y reposos: los peces realizan breves ráfagas de fuerza —descritas como power burst— y luego se detienen en pequeñas repisas o zonas menos expuestas para recuperar energía. Las imágenes muestran que prefieren la zona de salpicadura, evitando la corriente central más potente. Solo individuos pequeños (de alrededor de 3,7 a 4,8 cm) completan la escalada; los ejemplares mayores quedan limitados por la relación entre área adhesiva y peso corporal. En conjunto, la travesía puede consumir cerca de diez horas en recorrer la pared completa.
Implicaciones ecológicas y amenazas
Más allá del asombro, el comportamiento implica que las poblaciones de Parakneria thysi dependen de la continuidad del cauce y del caudal que mantiene la zona de salpicadura. Si el agua se desvía para riego o se construyen represas que modifiquen el flujo, la ruta de migración puede quedar interrumpida y las poblaciones aislarse. Además, en momentos de concentración en la base de la cascada, los peces son más susceptibles a la pesca intensiva. Los autores subrayan que las especies migratorias fluviales suelen estar en mayor riesgo de declive si se fragmentan sus rutas.
Posibles motivos de la subida
Las razones detrás de la ascensión siguen siendo objeto de hipótesis: podría tratarse de volver a zonas de corriente rápida tras las crecidas, de escapar de depredadores presentes en las planicies inundadas, o de acceder a recursos y hábitats menos saturados aguas arriba. Probablemente una combinación de factores ecológicos guía esta conducta. Identificar el propósito exacto requerirá más estudio de la demografía, la alimentación y los patrones de depredación a ambos lados de la catarata.
