La música de Rafael Ithier continuará resonando en el apasionante universo de la salsa.
Temas cubiertos
Rafael Ithier: Un ícono de la salsa se despide
La música salsa ha perdido a uno de sus más grandes exponentes. Rafael Ithier, reconocido como un ícono de este género, falleció a la edad de 99 años. Su legado perdurará por generaciones.
Como pianista, compositor y director de orquesta, Ithier fue el fundador de El Gran Combo de Puerto Rico, una de las agrupaciones más emblemáticas e influyentes de la música latina.
Desde sus inicios, su vida estuvo marcada por una profunda pasión por la música y un deseo ferviente de representar la cultura puertorriqueña a través de su arte.
Desde su infancia en San Juan hasta su consagración como figura central de la salsa, Ithier logró convertir su talento en un fenómeno que trascendió fronteras.
Inicios y formación musical
Rafael Ithier nació el 29 de agosto de 1926 en San Juan y creció en un entorno humilde en Río Piedras. A la temprana edad de ocho años, sufrió la pérdida de su padre, un evento que lo llevó a buscar formas de contribuir a su familia. Fue en ese momento cuando comenzó a tocar la guitarra por propinas en una tienda local, dando así sus primeros pasos en el mundo de la música.
Con solo catorce años, las dificultades económicas lo obligaron a abandonar la escuela. Sin embargo, su pasión por la música nunca se desvaneció. Se unió a su primer grupo musical, el Conjunto Hawaiano, donde aprendió a tocar el tres cubano y el contrabajo. Su formación fue totalmente autodidacta y, gracias a su dedicación, logró dominar el piano y la lectura de partituras.
El servicio militar y el regreso a la música
Durante la década de 1950, Ithier se alistó en el Ejército de los Estados Unidos y fue enviado a Corea. Esta experiencia resultó fundamental en su vida, marcándolo como persona y enseñándole una disciplina que luego aplicaría en su carrera musical. En una conversación con el periódico Primera Hora, Ithier compartió: «Aprendí a ser hombre y a obedecer una orden. Esa disciplina es la que aplico a mi vida y en la que baso mi vida».
Al regresar a Puerto Rico, se unió a la orquesta Cortijo y su Combo, donde tuvo la oportunidad de compartir escenario con el famoso cantante Ismael Rivera. Sin embargo, la situación cambió drásticamente cuando Rivera fue encarcelado, lo que llevó a Ithier a considerar dejar la música para estudiar Derecho. Afortunadamente, dos músicos cubanos, los hermanos Andy y Jerry González, lo persuadieron para formar una nueva banda.
El legado musical de El Gran Combo
En mayo de 1962, se fundó El Gran Combo de Puerto Rico en el Rock’n Roll Club de Bayamón. Desde esa noche mágica, Ithier asumió el rol de director musical de la orquesta. Su enfoque, que combinaba la exigencia artística con un cariño paternal, fue clave para el crecimiento y la longevidad del grupo.
Durante más de seis décadas, El Gran Combo ha lanzado más de 40 álbumes y ha realizado presentaciones en cinco continentes, convirtiéndose en un verdadero símbolo de la salsa. Éxitos como “Jala Jala”, “Me Liberé” y “Un Verano en Nueva York” han resonado en el corazón de sus seguidores. Su música no solo ha dejado huella, sino que también ha inspirado a nuevas generaciones, incluyendo a artistas contemporáneos como Bad Bunny, quien ha tomado inspiración de sus melodías.
Una influencia perdurable
El impacto de Ithier en la música salsa fue tan significativo que su orquesta se ganó el apodo de “La Universidad de la Salsa”. Muchos músicos talentosos pasaron por sus filas. Entre ellos, Charlie Aponte y Jerry Rivas, quienes recordaron a Ithier como una figura paternal. Él enseñaba la importancia de la responsabilidad y el profesionalismo en el arte musical.
A pesar de su éxito, Ithier se destacó por su humildad. A lo largo de su vida, mostró una actitud reservada hacia los homenajes, manifestando su incomodidad al ser el centro de atención. No obstante, era consciente del impacto de su legado en la música latina y de la alegría que su trabajo proporcionaba a las personas.
Últimos homenajes a Rafael Ithier
Rafael Ithier falleció rodeado de su familia, que incluye a su esposa y cinco hijos. Su partida representa una pérdida significativa en la historia de la música, pero su legado perdurará en los corazones de los aficionados a la salsa. La gobernadora de Puerto Rico, Jenniffer Colón, ha anunciado que la isla declarará un día de duelo en honor a este gran maestro.
Puerto Rico y la comunidad musical global rinden tributo a Rafael Ithier con profunda gratitud. Su contribución a la salsa y su dedicación a la cultura puertorriqueña permanecerán vivas a través de su música. Las melodías de El Gran Combo seguirán sonando, recordándonos siempre al hombre que dedicó su vida a celebrarla.
