Dos trabajadores fallecieron y decenas fueron atendidos tras una reacción química en la planta Catalyst Refiners en Institute, West Virginia; la empresa Ames Goldsmith y agencias como OSHA investigan
En Institute, West Virginia, una instalación dedicada a la recuperación de plata sufrió una fuga química que terminó con la vida de dos personas e hirió a decenas. El incidente ocurrió mientras operarios realizaban labores para cerrar y limpiar parte de la planta, según explicaron autoridades locales.
Testigos y responsables de emergencia describieron una reacción súbita entre ácido nítrico y otro reactivo que produjo un gas tóxico, obligando a aplicar medidas de contención, evacuación y descontaminación en el lugar.
La empresa propietaria, Ames Goldsmith, confirmó que la instalación conocida como Catalyst Refiners estaba en proceso de cierre y expresó sus condolencias por la pérdida de sus compañeros.
Autoridades sanitarias e instituciones hospitalarias de la zona recibieron a pacientes con síntomas respiratorios y algunos primeros respondedores resultaron afectados durante la atención inicial. El suceso activó protocolos locales de emergencia y la promesa de investigaciones por parte de agencias estatales y federales para esclarecer causas y responsabilidades.
Qué ocurrió en la planta
Según el director de gestión de emergencias del condado de Kanawha, C.W. Sigman, el problema se desató durante una operación de limpieza o desmantelamiento, momento en el que se mezclaron ácido nítrico y otro compuesto desconocido provocando una reacción violenta. El resultado fue la formación de sulfuro de hidrógeno, un gas altamente tóxico que puede causar daño inmediato a las vías respiratorias. Sigman comentó que los inicios y los finales de reacciones químicas suelen ser los más peligrosos, y que la interacción fue tan rápida que sorprendió a los trabajadores en las inmediaciones del tanque o área afectada.
Impacto humano y respuesta sanitaria
El siniestro cobró la vida de dos empleados que estaban en la planta y dejó a cerca de 30 personas atendidas por exposición, entre ellas siete miembros de equipos de ambulancia. Hospitales locales como WVU Medicine Thomas Memorial y el Vandalia Health CAMC recibieron pacientes con tos, dificultad para respirar, irritación de garganta y ojos, y evaluaron varios casos como graves. Se aplicaron procedimientos de descontaminación en el sitio: personas tuvieron que quitarse la ropa contaminada y ser rociadas para eliminar residuos químicos. Además, se emitió y luego se levantó una orden de shelter-in-place para proteger a la comunidad cercana.
Atención a primeros respondedores
Las autoridades destacaron la exposición de los equipos de emergencia durante las labores de rescate, y el gobernador Patrick Morrisey reconoció públicamente el riesgo asumido por estos profesionales. Algunos rescatistas utilizaron equipos de protección como respiradores para sacar a los afectados del área, mientras que otros necesitaron atención médica por la propia contaminación. Las entidades sanitarias subrayaron el seguimiento de personas con enfermedades respiratorias previas, como asma o EPOC, quienes muestran síntomas más rápidamente tras inhalar agentes irritantes.
Investigación y contexto industrial
La compañía señaló que colaborará con las autoridades locales, estatales y federales para determinar las causas exactas. El Department of Environmental Protection (DEP), la agencia federal OSHA y el organismo nacional de seguridad química fueron mencionados como participantes en las pesquisas. OSHA ya anunció la apertura de una investigación formal que puede extenderse varios meses. Las pesquisas buscarán establecer si procedimientos de limpieza, gestión de residuos o protocolos de desmantelamiento estuvieron correctamente aplicados y si hubo fallos en el control de riesgos.
Operación de recuperación de plata y riesgos asociados
Las plantas de recuperación de metales preciosos utilizan procesos químicos para separar y concentrar plata a partir de electrónicos, productos fotográficos y otros desechos. En este caso, se explicó que el uso de ácido nítrico es común para disolver materiales y obtener nitrato de plata, que luego se procesa para recuperar plata pura. Esa combinación de sustancias y procesos implican riesgos significativos si no se controlan reacciones secundarias que pueden generar gases como el sulfuro de hidrógeno. Según autoridades locales, la planta estaba en el área histórica conocida como el valle químico de Kanawha, donde en décadas pasadas abundaron instalaciones similares.
Mientras tanto, la comunidad y la empresa esperan los resultados de las investigaciones para aclarar responsabilidades y preparar medidas preventivas que eviten incidentes semejantes. Las autoridades recomendaron seguir la información oficial y evitar especulaciones, y la empresa afirmó que brindará apoyo a las familias afectadas. La investigación incluirá análisis de procedimientos internos, manejo de químicos y condiciones del equipo durante el cierre de la instalación, con el objetivo de que hechos trágicos como este aporten lecciones concretas de seguridad industrial.
