Jim Whittaker transformó el montañismo estadounidense desde su cumbre en el Everest hasta su trabajo en REI y la defensa de parques nacionales
La muerte de Jim Whittaker el 5 de abril de 2026 cierra el capítulo de una vida entregada a la montaña y al compromiso público. A los 97 años, el alpinista que en 1963 alcanzó la cima del Monte Everest junto al sherpa Nawang Gombu dejó una influencia que trascendió las fotos en portadas: impulsó el montañismo recreativo en Estados Unidos y popularizó una visión de la naturaleza como espacio de encuentro.
Además de su papel en la historia de las cumbres, Whittaker fue clave en el crecimiento de REI, la cooperativa al aire libre que lo contrató en 1955 y que le encargó la dirección ejecutiva entre 1971 y 1979. Su biografía combina hazañas técnicas en picos como K2 y Mount Rainier con una vocación por la educación, la inclusión y la protección de territorios naturales.
De la hazaña en el Everest a la atención pública
El 1 de mayo de 1963, la llegada de Whittaker a la cumbre —acompañado por Nawang Gombu— marcó un antes y un después para el montañismo estadounidense. Esa expedición no solo le valió reconocimiento internacional, sino que abrió puertas para una industria que comenzaba a tomar forma en Estados Unidos: escuelas de montaña, publicaciones especializadas y un público creciente que buscaba equipos y formación. La notoriedad transformó al hombre tímido y alto en figura pública solicitada en actos y entrevistas, y acercó la montaña a audiencias que hasta entonces la veían como un territorio remoto.
La relación con su hermano gemelo y la fama compartida
Su vínculo con Lou Whittaker, también guía y figura destacada, fue complejo y solidario. Lou optó por no unirse a la expedición de 1963 para abrir una tienda en Tacoma, pero más tarde ocupó la agenda pública cuando Jim necesitaba descanso de los compromisos. Esa dinámica familiar ilustró cómo la fama puede repartirse en el entorno íntimo: mientras uno subía cumbres, el otro sostenía la labor cotidiana que permitía sostener el oficio. Lou falleció en 2026 a los 95 años, cerrando otra etapa de una familia que hizo de la montaña su profesión y su vida.
REI, conservación y la voz en el Congreso
Contratado por los fundadores de REI y convertido en su primer empleado a tiempo completo, Whittaker impulsó el crecimiento de la cooperativa durante su presidencia: la membresía pasó de casi 250.000 a más de 900.000. Esa expansión comercial fue acompañada por un compromiso ciudadano; su testimonio ante el Congreso y su activismo ayudaron a proteger espacios como el North Cascades National Park, la Pasayten Wilderness y el Redwood National Park. Para él, la conservación no era retórica sino acción: defender territorios implicaba también educar y facilitar el acceso responsable.
De la cooperación internacional al montañismo inclusivo
La carrera de Whittaker incluyó iniciativas con mensaje político y social. En 1990 lideró una Expedición Internacional por la Paz al Everest que reunió a montañistas de Estados Unidos, la Unión Soviética y China, una demostración de que la escalada podía ser puente entre naciones. Y en 1981 condujo a diez escaladores con discapacidad hasta la cima de Mount Rainier, un gesto que redefinió el concepto de logro al sugerir que, en ocasiones, la montaña más exigente es la que cada persona enfrenta en su vida cotidiana.
Amistades, dolor y un legado humano
La cercanía de Whittaker con figuras como Robert F. Kennedy formó parte de su historia pública: escaló con Kennedy un pico canadiense que luego llevaría el nombre Mount Kennedy, y estuvo a su lado en los momentos finales tras el asesinato del político en 1968. Estas experiencias, junto a sus múltiples ascensos a Mount Rainier—más de cien según los registros— y su práctica de advertir sobre la meteorología caprichosa, forjaron una imagen de alguien que combinaba audacia y prudencia.
Últimos años y familia
En su vida personal Whittaker encontró compañía y continuidad: le sobreviven su esposa, Dianne Roberts, con quien estuvo casado 52 años; sus hijos Bob, Joss y Leif; tres nietos y un bisnieto. El exgobernador Jay Inslee resumió la impresión pública al afirmar que su legado es tan perdurable como el propio Mount Rainier, una metáfora de cómo las gestas individuales pueden levantar comunidades. Jim, que en una entrevista confesó preferir una muerte tranquila en casa a grandes riesgos finales, deja una huella que combina la cima personal con el cuidado colectivo.
