El SS United States, tras años de abandono, se transforma en el mayor arrecife artificial del planeta, atrayendo buceadores y generando ingresos para la zona.
El legendario SS United States, construido en 1951 y más largo que el RMS Titanic, realizó su último viaje el miércoles cuando sus compuertas fueron abiertas y el navío se hundió en menos de cinco horas. Sin el uso de explosivos, el barco se llenó de agua y se acomodó de lado a unos 20 millas náuticas de las playas de Destin, en la costa del golfo de México.
Durante su apogeo transportó a cuatro presidentes estadounidenses, la Mona Lisa y una constelación de estrellas del cine del siglo XX. Después de décadas encorvado en el puerto de Filadelfia, el buque fue vendido a Okaloosa County por un millón de dólares en 2024, evitando el desguace y preparando su destino como arrecife artificial.
Del muelle al fondo marino: el proceso de hundimiento
Los equipos de la autoridad local retiraron los tapones de la estructura del casco, permitiendo que el agua inundara el interior sin detonaciones. Tras varios retrasos, el momento culminó rápidamente: el SS United States se inclinó y desapareció bajo las olas, cumpliendo la misión que su propietario, la SS United States Conservancy, había considerado la solución más digna.
La embarcación, que supera los 300 metros (cerca de 1,000 pies) de longitud, se sitúa en una zona donde sus cubiertas superiores permanecen dentro de los límites de buceo recreativo, según la buceadora Karen Flynn, miembro del club Maryland-based Atlantic Wreck Divers.
Impacto económico y turismo submarino
Okaloosa County ha invertido diez millones de dólares en la transformación del buque y anticipa recuperar esa cifra en «un par de años» gracias a los ingresos que generan los arrecifes artificiales, que oscilan entre diez y doce millones de dólares anuales. La directora de turismo, Jennifer Adams, subrayó que este proyecto es «el mayor que hemos realizado».
Florida cuenta con más de 4,000 arrecifes artificiales creados desde 1940, y datos de la NOAA de 2017 indican que la actividad de buceo en estos ecosistemas produce casi mil millones de dólares al año a nivel nacional. El nuevo arrecife del SS United States se suma a la lista de atractivos, acompañando al USS Oriskany, hundido en 2006, que ya era el segundo arrecife más grande del mundo.
Voces de los protagonistas
«Para los que amamos los naufragios, ver el barco oxidarse era más trágico que verlo hundirse», comentó la buceadora Karen Flynn a NPR, añadiendo que «esto será una experiencia única para sumergirse».
Susan Gibbs, presidenta de la SS United States Conservancy y nieta del diseñador William Francis Gibbs, expresó una mezcla de tristeza y gratitud: «Estoy llena de una compleja mezcla de dolor, orgullo y esperanza». Ella defendió que el hundimiento era «la solución más digna» comparada con el desguace.
El economista Andrew Ropicki, de la Universidad de Florida, señaló que la región posee una «masa crítica» de arrecifes planeados, lo que permite capturar más dólares del turismo que otras áreas. No obstante, advirtió que una sobreinversión podría provocar retornos decrecientes si el interés de los visitantes se dispersa.
Por su parte, Jennifer Adams ya planea hundir «cinco o seis» arrecifes adicionales, confiando en que la presencia del majestuoso transatlántico bajo el agua seguirá atrayendo a buceadores de todo el mundo.
