Eran leones sin melena que atacaban a los hombres en las tiendas, arrastrándolos violentamente para matarlos y devorarlos.
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Los «devoradores de hombres de Tsavo» es el apodo de dos leones que atacaron a unos soldados, en 1898, en Kenia. Fue una masacre.
Masacre entre leones y soldados en 1898
Era marzo de 1898. La Compañía Británica de África Oriental acababa de iniciar la construcción de un puente ferroviario sobre el río Tsavo, en Kenia.
El proyecto fue confiado al teniente coronel John Henry Patterson. Pero no fue el trabajo lo que convirtió su estancia de nueve meses allí en un infierno.
Sino dos leones antropófagos. La historia fue contada por el propio Coronel Patterson.
Una narración que, aunque se acepta como verdadera, ha generado bastantes reservas.
Los «espíritus de las tinieblas», como se les llamaba en aquella época, atormentaban las noches de los trabajadores. Eran leones sin melena que atacaban a los hombres en las tiendas, arrastrándolos violentamente para matarlos y devorarlos. Los trabajadores trataron de ahuyentarlos de todas las formas posibles, sobre todo utilizando plumas y vallas.
Pero no tuvieron ningún efecto. Y a medida que pasaban los meses, el número de muertos aumentaba. Muchos hombres abandonaron el astillero presas del pánico. El coronel Patterson, sin embargo, probó suerte ideando numerosas trampas y tejiendo varios cepos. Pero las bestias demostraron ser tan astutas e inteligentes que pudieron evitarlas. El primer león que consiguió matar fue el 9 de diciembre de 1898. Así es como sucedió.
La muerte de los leones
Patterson se había escondido en una plataforma colocada sobre un árbol y, desde allí, hizo un primer disparo al león, hiriéndolo en la pierna. El animal se alejó, pero cuando regresó, disparó el segundo y último tiro, que lo mató. El animal no fue encontrado, en los alrededores, hasta la mañana siguiente. Tenía 2,70 metros de largo y se necesitaron ocho hombres para cargarlo y llevarlo a la tienda.
El segundo león, en cambio, recibió nueve disparos y con tres armas diferentes. El primer disparo se produjo desde una plataforma elevada; dos mientras el león seguía a Patterson en su huida; el último disparo, que alcanzó el cráneo, fue el que hizo que el animal se rindiera definitivamente. El coronel inglés declaró que la bestia murió mientras roía la rama de un árbol, en un último intento desesperado por alcanzar su codiciada presa.
Las pieles fueron vendidas al Chicago Field Museum por la suma de 5.000 dólares. Hoy se exponen, junto con sus cráneos, en una vitrina específica.
¿Realidad o leyenda?
Lo más probable es que los hechos relatados por Patterson hayan sido ficcionados por el propio autor. Aunque el número de trabajadores empleados durante la construcción de la infraestructura era muy elevado, es absolutamente improbable que los soldados víctimas pudieran ser 135. Uno se inclina mucho más a creer, de hecho, que había, si acaso, 35.
Esta cifra se deriva de estudios científicos más recientes realizados sobre los huesos de los leones. Números que indicarían que uno de los dos animales se comió 10 soldados y el segundo 24.
Las razones de la antropofagia
Los animales salvajes, por naturaleza, no son antropófagos. Hay algunos factores particulares que les obligan a comer carne humana. En el caso de los leones de Tsavo, se han identificado tres causas principales:
- la peste bovina de finales del siglo XIX, que diezmó los recursos de los animales salvajes,
- el elevado número de cadáveres humanos tras la hambruna,
- la trata de esclavos, que provocaba la muerte de más de 80.000 personas al año en la zona.
Los leones de Tsavo, por tanto, no fueron más que dos de las muchas víctimas del colonialismo inglés en África. Animales obligados, no por su propia naturaleza, a alimentarse de carne humana.
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