Investigadores descubren que la lepra ya estaba presente en América antes de la llegada de los europeos, cambiando la narrativa histórica.
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Un reciente hallazgo en el campo de la genética ha desafiado lo que se creía sobre la lepra, una de las enfermedades más antiguas conocidas por la humanidad. Un equipo de científicos ha encontrado evidencia que sugiere que esta enfermedad existía en el continente americano mucho antes de que los europeos pusieran pie en él.
Este descubrimiento pone en tela de juicio la idea de que los conquistadores españoles fueron los responsables de introducir la lepra en América.
Detalles del hallazgo científico
El estudio, liderado por investigadores del Instituto Pasteur y publicado en la prestigiosa revista Science, se basa en el análisis de restos humanos que datan de períodos precolombinos.
En estos restos, se encontraron fragmentos de ADN pertenecientes a Mycobacterium lepromatosis, una de las dos bacterias conocidas por causar esta enfermedad. Lo sorprendente es que esta variante específica parece haber evolucionado de manera autóctona en el continente americano, lo que contradice las teorías anteriores.
Un descubrimiento inesperado
Todo comenzó cuando el equipo de investigación, dirigido por el experto Nicolas Rascovan, detectó ADN de M. lepromatosis en los restos de un antiguo individuo de América del Norte. A partir de allí, los científicos iniciaron un rastreo que llevó al hallazgo de al menos tres casos de lepra en lugares que hoy corresponden a Canadá y Argentina, todos anteriores a la llegada de los europeos. Esto sugiere que la enfermedad tenía una presencia establecida en el continente mucho antes del contacto europeo.
Implicaciones para la historia de la lepra
Los resultados de este estudio no solo cambian la narrativa histórica sobre la lepra en América, sino que también ofrecen nuevas perspectivas sobre las interacciones a largo plazo entre humanos y patógenos. Se descubrió que existen clados antiguos de M. lepromatosis que han evolucionado de manera independiente durante más de 9.000 años, lo que plantea la posibilidad de que existan reservorios animales desconocidos que hayan mantenido activa la enfermedad en ciertas áreas.
Casos contemporáneos y su relación con el pasado
En Estados Unidos, por ejemplo, se han documentado casos de lepra asociados a armadillos, mientras que en el Reino Unido se ha encontrado una cepa similar en ardillas rojas. Estos hallazgos sugieren que la lepra tiene una historia más amplia y compleja de lo que se había considerado hasta ahora. La capacidad de M. lepromatosis para adaptarse y sobrevivir en diferentes especies podría abrir nuevas líneas de investigación sobre los mecanismos de transmisión y la evolución de la enfermedad.
Perspectivas futuras en la investigación de enfermedades
El estudio también señala que aunque M. lepromatosis es menos conocido que su contraparte, M. leprae, podría representar una amenaza emergente. La diversidad genética y la expansión de esta bacteria sugieren que sus dinámicas de propagación podrían diferir de las de M. leprae. Esto plantea preguntas importantes sobre cómo se gestionarán futuras epidemias de lepra y la necesidad de vigilancia constante.
Así, la investigación no solo reescribe la historia de la lepra en América, sino que también subraya la importancia de continuar explorando la relación entre los humanos y las enfermedades que nos afectan. Las lecciones aprendidas de este estudio podrían ser vitales para la comprensión y el manejo de enfermedades infecciosas en el futuro.
